Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la vida útil de un panel fotovoltaico es el tiempo después del cual su eficiencia se ha reducido en un 20% [1]. La pérdida de rendimiento de un módulo fotovoltaico a lo largo del tiempo es un fenómeno conocido relacionado con la degradación de uno o más componentes del módulo: la célula, el vidrio, las interconexiones metálicas entre las células, el polímero encapsulante (EVA), la película protectora de polímero (Tedlar) o el pegamento que garantiza la adhesión entre estos diferentes componentes [3]. Las principales fuentes de degradación de los módulos fotovoltaicos son la delaminación entre el EVA y las celdas o entre las celdas y el vidrio frontal, la decoloración del EVA, la rotura y grietas del vidrio, los puntos calientes, la corrosión de las conexiones metálicas y la PID (degradación inducida por potencial) [3,5].

La vida útil real de los paneles fotovoltaicos puede superar con creces los 25 o 30 años garantizados por los fabricantes. Los estudios han demostrado que los paneles se degradan menos rápido de lo esperado: el 60% de los módulos estudiados en [4,5] tienen una eficiencia superior al 80% de su eficiencia inicial después de 35 años de funcionamiento (clima templado, 288 módulos probados, instalación en 1982). De hecho, alrededor del 10% de los paneles probados tienen una degradación particularmente baja del 0,2% por año [4]. La AIE también ha modelado la degradación de los paneles fotovoltaicos y llega a la misma conclusión [1].

En una instalación fotovoltaica, otros componentes tienen una vida útil limitada, especialmente los inversores, que suelen tener una garantía de 5 años y una vida media estimada de 15 años [6].