El tiempo de recuperación de la energía define la cantidad de tiempo después del cual el sistema ha entregado tanta energía como la que consume durante todo su ciclo de vida. Este último tiene en cuenta la fabricación de los módulos (más de la mitad de la energía consumida a lo largo del ciclo de vida), el resto de los equipos, el transporte, la instalación de la instalación y su desmontaje al final de su vida útil. El valor del tiempo de recuperación de la energía depende de varios parámetros, en particular de la tecnología utilizada y de la ubicación geográfica de la instalación. En España, el tiempo de amortización de la energía es de aproximadamente 1 año.

El mapa de la derecha muestra que las instalaciones fotovoltaicas del norte de Europa necesitan alrededor de 1,3 años para producir la misma cantidad de energía que la consumida para su fabricación, mientras que para los sistemas fotovoltaicos del sur solo tardan aproximadamente un año [2].

Para los más curiosos: la tasa de retorno de energía es la relación entre la energía suministrada durante la vida útil de la instalación y la energía consumida a lo largo de todo el ciclo de vida. En España, se estima en 12 para la fotovoltaica [1]. Este cálculo, al igual que el tiempo de recuperación de la energía, se realiza en energía primaria y utiliza un factor de conversión entre la energía primaria y la energía eléctrica. Si la relación se calcula en términos de energía eléctrica, el valor es 9 y el tiempo de recuperación de la energía es de 3 años (pero este cálculo no es estándar) [1,3].